（亞洲經濟通訊社/張俊明）非政府組織一詞，以法律形式正式被提出的歷史背景，可追朔自聯合國經濟社會理事會，在一九五○年以288號B決議文提出對非政府組織的定義，指因非政府間協商議而建立的國際性組織，均稱為非政府組織。最廣義的非政府組織定義，應屬世界銀行所提出，認為「公共或營利部門個人的組織，並不強調以合法註冊為條件；包括草根性的社區組織，非政府組織，非營利組織，公民社會組織，志願組織，慈善組織」等組織形式，皆屬非政府組織。

關於非政府組織的內涵，依學者提出了非政府組織九項構成要素，包括需要有國際性、超越國家的一般性目標、在國際組織中有諮詢地位、活動必須與聯合國及「世界人權宣言」的原則相符，以及經聯合國經社理事會所屬委員會承認等特質。

而聯合國協會聯盟對非政府組織的主張指，組織目標必須具備國際性，不得僅圖利特定成員。會員必須有三個國家以上的個人或團體所組成。組成結構上成員需完全自主性，不受任何一個國家控制。職員的任命由會員的制度化管道選任，且不可同屬於單一國籍。財政上由三個以上的國家共同提供。

非政府組織在過去多扮演著國際性合作協調組織的角色，且大多以國家以外的行為自居其活動與國家利益沒有直接關連，不過在八○年代以後，國際環境改變及二十世紀「全球化」趨勢，使國家與國家之間區分的必要性逐漸鬆動，非政府組織崛起並積極針對各項議題與危機，提供有效率的對策與服務，藉以彌補市場或政府制度失靈的缺失。

台灣由於兩岸關係及國際定位問題，長年以來在外交途徑上屢遭困境，致台灣在各種國際組織及活動被中國杯葛打壓，但台灣在「非政府組織外交」的參與及努力下，已有斐然成效，非政府組織外交已成為參與國際間事務，具影響力的新型態外交途徑，因此台灣需要更多不同類型的非營利組織，積極參與全球及國際區域性活動，以提高台灣在非政府組織的國際能見度，並提升與創造參與國際事務的能力與價值。